Imágenes satelitales captadas este mes muestran la presencia de dos bombarderos estratégicos H-6 de la Fuerza Aérea china en la isla Woody, parte del disputado archipiélago de las Paracel, en el Mar de China Meridional. La presencia de estas aeronaves en una pista de aterrizaje refuerza las preocupaciones sobre la creciente militarización por parte de Beijing en una de las rutas comerciales más importantes del mundo.
Las fotografías, tomadas el lunes 19 de mayo y difundidas por Maxar Technologies, constituyen una nueva prueba visual del continuo refuerzo militar de China en aguas reclamadas por varios países del sudeste asiático, entre ellos Vietnam, Taiwán, Filipinas y Malasia.
En las últimas dos décadas, China ha transformado al menos 27 pequeños islotes, muchos de ellos arrecifes y bancos de arena previamente deshabitados, en bases militares fortificadas dentro de los archipiélagos Spratly y Paracel. Según análisis de defensa, esta estrategia ha implicado una inversión estimada en más de 50.000 millones de dólares en infraestructura militar.
El archipiélago de las Paracel —conocido como Xisha en China y Hoang Sa en Vietnam— comprende cerca de 130 formaciones coralinas y se sitúa a unos 400 kilómetros al este de la costa central vietnamita y 350 kilómetros al sureste de la isla china de Hainan.
La presencia de los H-6 en Woody Island demuestra la capacidad de China para proyectar poder aéreo desde estos enclaves disputados. Los bombarderos H-6, una versión modernizada del antiguo diseño soviético Tu-16, son capaces de portar misiles de crucero y realizar misiones de largo alcance, ampliando significativamente el alcance operativo de Beijing en la región.
La expansión militar china también ha incluido la construcción de islas artificiales sobre arrecifes submarinos. El Arrecife Mischief, en las Spratly, es uno de los desarrollos más notables: con una superficie de 5,5 kilómetros cuadrados, supera una vez y media el tamaño de Central Park en Nueva York. Imágenes satelitales recientes muestran instalaciones militares en esta isla, incluyendo sistemas de misiles, cazas, buques de guerra y otras infraestructuras estratégicas.
El arrecife es reclamado por Filipinas, China, Vietnam y Taiwán, pero un tribunal internacional de la ONU dictaminó en 2016 que ninguna nación puede reclamarlo legalmente.
Otros puntos calientes del desarrollo chino incluyen el Arrecife Subi y el Arrecife Fiery Cross, convertidos en bases militares completas con pistas de aterrizaje, muelles para buques de guerra y sistemas de defensa aérea.
Las tensiones han escalado especialmente entre China y Filipinas en los últimos meses. Buques chinos han hostigado embarcaciones filipinas en la zona del Bajo de Masinloc (Scarborough Shoal), al norte del Arrecife Mischief. En febrero, un helicóptero de la Armada china voló peligrosamente cerca —a menos de tres metros— de una aeronave de patrulla filipina, según reportó Associated Press.
Otro foco de disputa es Sandy Cay, un conjunto de bancos de arena en las Spratly que, a diferencia de los arrecifes submarinos, permanece por encima del nivel del mar durante la marea alta, lo que le otorga el estatus de “roca” bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). China recientemente reafirmó su reclamo sobre este territorio al publicar una imagen de su guardia costera izando la bandera nacional en el lugar.
Vietnam, por su parte, también ha intensificado su presencia en la región, ampliando sus instalaciones en el arrecife Barque Canada y desarrollando el Discovery Great Reef. No obstante, estas acciones aún están lejos del alcance de las construcciones chinas en Mischief, Subi y Fiery Cross.
El Mar de China Meridional es un corredor vital por donde transitan mercancías por un valor estimado de cinco billones de dólares cada año. El control de esta vía es crucial tanto estratégica como económicamente. Sin embargo, las reclamaciones de soberanía de China sobre estas estructuras han sido declaradas ilegales por la UNCLOS.
En caso de un conflicto armado, especialmente en zonas como el Bajo de Masinloc, Filipinas podría invocar su tratado de defensa mutua con Estados Unidos, que compromete a Washington a intervenir en su defensa.
China se hizo con el control total de las Paracel tras un breve conflicto naval con Vietnam en 1974. Desde entonces, Beijing ha reclamado prácticamente todo el Mar de China Meridional como propio, desestimando las reclamaciones rivales y desafiando el fallo internacional que las invalida.
Pese a las críticas, China ha defendido su construcción de islas y su presencia militar en la zona como una medida destinada a garantizar la seguridad de la navegación, negando que esté militarizando esta estratégica vía marítima.
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