El espacio conserva historias que avanzan a otro ritmo, como si allá arriba el tiempo tuviera su propia lógica. Una de ellas volvió a cobrar vida esta semana, cuando la cápsula soviética Kosmos 482, lanzada en 1972 con destino a Venus, reingresó a la atmósfera terrestre y cayó en el océano Índico, cerrando un capítulo olvidado de la carrera espacial de la Guerra Fría y reavivando los debates actuales sobre la basura orbital.
La nave fue lanzada el 31 de marzo de 1972 como parte del programa Venera de la Unión Soviética, con el objetivo de estudiar la atmósfera y la superficie venusina. Era la misión gemela de Venera 8, que sí logró posarse en el planeta. Kosmos 482, en cambio, nunca salió de la órbita terrestre: una falla en la cuarta etapa del cohete Molnia-M impidió que alcanzara la velocidad de escape. El motor funcionó solo 125 segundos, en lugar de los 192 previstos, truncando así el viaje antes de abandonar la Tierra.
Aun sin haber cumplido su misión, la cápsula dejó una huella duradera. Tras un breve periodo de actividad, la nave se fragmentó; algunos restos cayeron a la Tierra en los días posteriores, pero el componente más robusto —la cápsula de descenso— quedó atrapado en una órbita elíptica de entre 220 y 9.800 kilómetros de altitud. Durante más de medio siglo giró silenciosa sobre nuestras cabezas, fuera del radar público, aunque vigilada por especialistas y entusiastas del seguimiento satelital.
Ese largo viaje terminó este sábado, cuando la cápsula reingresó en la atmósfera terrestre y se precipitó a unos 560 kilómetros al oeste de la isla de Andamán del Medio, según informó la agencia espacial rusa Roscosmos. El evento fue monitoreado de cerca por organismos científicos que habían especulado durante días sobre el punto exacto de impacto y la posibilidad de que parte de la estructura sobreviviera al reingreso.
“El aparato dejó de existir al salirse de su órbita y caer en el océano Índico”, confirmó Roscosmos en un comunicado, en el que también detalló que el descenso fue registrado por un sistema automatizado de alerta ante situaciones peligrosas en el espacio cercano a la Tierra.
El astrónomo Claudio Martínez explicó al medio argentino Infobae que “la nave fue detectada a las 6:04 UTC todavía en órbita. A las 7:32 ya no estaba. Cayó”. Y aunque no hubo testigos del evento, Martínez no descartó que en las próximas horas puedan aparecer imágenes captadas por radares o satélites civiles.
El interés por Kosmos 482 no era casual. Su cápsula fue diseñada para soportar la densa y abrasadora atmósfera de Venus, mucho más hostil que la terrestre. Por eso, incluso después de más de cinco décadas en el espacio, la posibilidad de que resistiera el reingreso era real. Días antes del impacto, la NASA advirtió que su estructura de titanio semiglobular y sus paracaídas de 2,5 metros hacían probable que al menos algunos fragmentos sobrevivieran.
La incertidumbre sobre el lugar de caída preocupó a la comunidad científica. Los cálculos estimaban un reingreso entre el 7 y el 13 de mayo, con un margen de error amplio. Dentro del rango de posible impacto —entre 52° de latitud norte y sur— estaban ciudades como Nueva York, Pekín o Londres. Muchas de ellas, dentro de lo que se denominó “zona roja”: regiones con mayor riesgo potencial.
Rastreadores como el neerlandés Ralf Vandebergh siguieron la trayectoria de la cápsula. El especialista logró capturar imágenes en las que se apreciaba una estructura alargada en uno de sus lados, quizás parte del sistema de paracaídas. Pero tras más de 50 años en órbita, nadie podía garantizar su funcionamiento.
Kosmos 482 transportaba una valiosa carga científica que jamás pudo ser utilizada: espectrómetros gamma, sensores de presión y temperatura, instrumentos para analizar partículas espaciales y un fotómetro para medir la iluminación. Todo quedó suspendido en una misión que nunca despegó del todo.
Con el tiempo, la órbita de la cápsula fue decayendo. La fricción con las capas altas de la atmósfera, aunque mínima, redujo progresivamente su altitud hasta que la caída se volvió inevitable.
Más allá del componente técnico, su regreso encendió una alarma: la basura espacial es un problema creciente. Según datos de la Agencia Espacial Europea (ESA), más de 1,2 millones de fragmentos mayores a un centímetro orbitan la Tierra, y al menos 50.000 de ellos superan los 10 centímetros. Kosmos 482 fue uno de ellos durante más de medio siglo.
Su historia —una sonda abandonada en el espacio, un diseño antiguo aún funcional, una caída inesperada— pone en primer plano preguntas urgentes: ¿cómo se deben monitorear los objetos en desuso? ¿Qué riesgos representan? ¿Qué responsabilidad tienen los países ante sus desechos orbitales?
La nave no representaba una amenaza directa, pero obligó a revisar protocolos. Y aunque su reingreso no fue glorioso, sí resultó simbólico: recordó la audacia tecnológica de otra época, al tiempo que evidenció los desafíos de la sostenibilidad en el espacio.
Cincuenta y dos años después de su fallido lanzamiento, Kosmos 482 dejó de ser un objeto anónimo. Cayó, sí. Pero también provocó una reflexión sobre el legado espacial, los riesgos del presente y la necesidad de repensar cómo gestionar el cielo que rodea a nuestro planeta.
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